Идея сотовой телефонной связи появилась у компании AT&T (American Telefon and Telegraf) Bell Labs еще в 1946 году. В пятидесятых годах эта фирма создала первый в мире радиотелефонный сервис. Это был гибрид телефона и радиопередатчика - с помощью радиостанции, установленной в машине, можно было передать сигнал на АТС и совершить обычный телефонный звонок, связь происходила как в обычных радиостанциях того времени - для того чтобы говорить, надо было нажать кнопку и отпустить ее, чтобы услышать ответное сообщение. Возможности радиотелефонов были ограничены: мешали помехи и небольшой радиус действия радиостанции. Именно тогда появилась стратегическая идея создать плотную сеть радиоантенн, которые могли бы "передавать" друг другу проезжавшие машины, оснащенные радиотелефонами.

Радиотелефоны изначально предназначались для использования лишь полицейскими. Однако после того, как система доказала свою работоспособность, появилась идея адаптировать ее для всех желающих. Но возникновение сотовой телефонной связи стало возможным лишь после появления новых технологий, в частности, дешевых микропроцессоров.

 Около десяти лет AT&T Bell Labs и Motorola вели исследования параллельно. Motorola сумела быстрее добиться успеха и победила. На разработку первой модели сотового телефона она затратила 15 лет и огромную сумму - $100 млн. Легенда гласит, что в апреле 1973 года инженер Мартин Купер, сотрудник компании Motorola, позвонил с нью-йоркской улицы в офис конкурирующей фирмы AT&T Bell Labs и попросил к телефону главу исследовательского отдела Джоэля Энгеля. Купер держал в руках первый образец действующего мобильного телефона и стоял вблизи первой сотовой антенны, установленной на одном из нью-йоркских небоскребов. Это был первый звонок, совершенный с сотового телефона и он, фактически, стал началом новой эпохи в области телекоммуникаций.

Motorola первой начала массовый выпуск мобильных телефонов и на долгое время стала лидером в мире беспроводной телефонной связи.

Успех сотовых телефонов был ошеломляющим. Телефонные компании не могли предоставить телефоны всем желающим, потому что их возможности были ограничены недостаточным количеством частот, мощностями АТС и недостаточным количеством сотовых передатчиков. К примеру, компания Bell System, создавшая свою модель сотового телефона на полгода позже Motorola, в 1978 году в Нью-Йорке имела 545 клиентов, а еще 3.7 тыс. стояли в очереди на покупку. В масштабах США в очереди на покупку стояли 20 тыс. клиентов Bell System, им было сообщено, что период ожидания может занять 5-10 лет.

Однако уже в 1983 году в мире насчитывался 1 млн. абонентов, в 1990 году - 11 млн. Распространение сотовых технологий сделало этот сервис все более дешевым, качественным и доступным. В результате, по данным Международного Телекоммуникационного Союза (International Telecommunication Union), в 1995 году в мире насчитывалось уже 90.7 млн. владельцев сотовых телефонов, за последующие шесть лет их число выросло более, чем в 10 раз - до 956.4 млн. По состоянию на сентябрь 2003 года, в мире насчитывалось 1.29 млрд. пользователей "трубок". К 2007 году их количество превысило 2.15 млрд.

По данным Международного Телекоммуникационного Союза (International Telecommunication Union), наиболее "сотовой" страной мира являются Тайвань (106.5 телефона на 100 жителей). В первую пятерку также входят Люксембург (105.4), Израиль (92.5), Италия (92.5) и Гонконг (91.6).

После того как в сотовых телефонах появились опции, позволяющие получать и отправлять послания по электронной почте, не осталось сомнений в том, что уже в ближайшем будущем телефон и Интернет будут работать в тандеме и переведут человеческую цивилизацию на новую ступеньку технологического развития.

Сотовые телефоны продемонстрировали, что ничто не вечно под луной, и любой монополии приходит конец. В 1970-е годы компания Motorola контролировала практически 100% мирового рынка сотовой связи, который правда был весьма ограничен и был, скорее, супердорогой игрушкой. Менее чем за три десятилетия на рынке сотовых телефонов произошли кардинальные изменения. Мировым лидером стала компания Nokia, которая еще в 1980-е годы была практически неизвестна за пределами Финляндии. Ныне Nokia занимает лидирующие позиции на мировом рынке.

Развитие технологий позволило за тридцать лет уменьшить стоимость сотового телефона в 10 тыс. раз. Первый сотовый телефон весил около килограмма, заряда его батарей хватало на 35 минут разговора, для того чтобы перезарядить аккумуляторы требовалось 10 часов. Стоимость первых телефонов в розничной продаже составляла около $10 тыс. Уже в 1984 году Motorola продавала телефоны по цене $4 тыс., в 1991 году стоимость снизилась до $1 тыс., а с конца 1990-х годов многие операторы сотовой связи стали предлагать телефонные аппараты бесплатно или за символическую сумму.

С момента создания сотового телефона в мире циркулируют слухи, что пользование ими способствует возникновению рака головного мозга. Исследования, проведенные в США Национальным Онкологическим Институтом (National Cancer Institute) и Американским Фондом Здравоохранения (American Health Foundation) показали, что подобной связи не существует. Однако наличие подобных предубеждений позволило специалистам по связям с общественностью компании Motorola войти в анналы искусcтва PR. На вопрос: "Вызывает ли сотовый телефон рак?" они отвечали: "Мы ничего не знаем о раке, но мы убеждены в том, что можно сойти с ума, если в нужный момент под рукой нет телефона".