Начало Конца
Это началось с тех самых пор, как последние из Рода Каина Дрэкула покинули свои родовые гнезда и отправились на поиски новых земель и новых приключений. Они расселились на разных землях, образовав самостоятельные кланы…
Но не все было спокойно в этом семействе. Кроме рода Дрэкула, на планете жили и другие потомки Каина. И род Дрэкула смешивался с ними, заключая взаимовыгодные союзы, выдавая своих дочерей и женя сыновей. Но вместе с союзами приходилось выполнять условия. И были войны. Против людей, орков, оборотней, против тех, кто занимался магией немертвых…
Лорд Ромар Волтар-Цепеш, последний в своем Роде правитель, жил в просторном замке, на окраине леса. С одной стороны, его защищали горы, а с другой обрыв, ведущий в глубокую пропасть.
Вампиры побаивались Ромара. Говорили. Что он происходит из королевского рода вампиров. Однако на балы, которые устраивались, в замке собирались практически все ведущие роды и семейства…
Но это было только во времена расцвета. Война началась внезапно. Род Седрикуса, который тоже ставил себя как королевский, стремительно наступал на слабые или ослабленные Роды. Подчиняя их или уничтожая.
-… Нам нужно выработать стратегию, которая позволила бы нам сохранить свои владения от наступления Седрикуса.- Голос Ромара Волтар-Цепеша был спокойный и твердый.
- Но он силен!- Воскликнул молодой лорд Рода Хэллорда.- Никто не смог противостоять его воинам! Мы подыскали спокойное место в Дальних Степях…
- Бред! Всех можно остановить. И никто не сможет противостоять Союзу.- Возразил лорд Дэррэк.- Я согласен с лордом Ромаром. Нужно объединяться.
- Мой сын женится на дочери Седрикуса.- Сказал лорд Рода Рэмирас.- Этим мы попробуем остановить вражду и успокоить…
- Лорд Седрикус никогда не успокоится. Да, конечно, возможно даже если вы породнитесь, союз все равно может долго не продлиться….- Возразил лорд Дэррэк.- Моя дочь погибла в браке с его сыном. Я не завидую твоему сыну. Хотя она придет к вам. С этим проще…
- Седрикус не станет вредить тем, кто стал его родственником.- С надеждой сказал Ромар.- Я надеюсь, что война закончится. Попробуй вызвать его на Совет Родов. Тем более, как будущий родственник…
- До Совета еще около двух недель. За это время он сможет уничтожить еще как минимум два рода…
- Я никого не трону.- Раздался громкий и ровный голос. Все обернулись и увидели высокого худощавого мужчину в несколько старомодной одежде. За его спиной свисал длинный плащ, темно красного цвета с внутренней стороны и цвета запекшейся крови, практически черный, с внешней. – Я пришел к вам с миром, чтобы обсудить приглашение на свадьбу моей дочери и сына лорда Рэмираса. Хэллена и Альберт должны жить мирно и счастливо. А потому для них нужно построить замок.
- Но это не так скоро будет! Замок строится десятилетиями…- Попытался возразить лорд Хэллорд.- А свадьба, на сколько мне известно, проводится через месяц после публичного объявления…
- Я знаю Законы и правила. А потому у меня есть замок. Я его дарю Альберту и Хэллене. Этот замок находится рядом с владениями Рода Рэмирас…
- Владения Рода Сэлдридж…- Тихо сказал Дэррэк.
- Это был пустой замок. Люди побывали там. Охотник по имени Гэбриэл Ван Хэллдик уничтожил всех вампиров, что там обитали. Так что, когда туда пришли мои воины, изгнав поселившихся там оборотней, вампирами там и не пахло…
- Этого охотника невозможно остановить! Он бессмертен и уже два столетия ведет войну против нас!- Подтвердил лорд Дэррэк.- Но уничтожить его невозможно. Я потерял троих своих наемников, пытаясь добраться до него…
- Придет и его время.- С насмешкой сказал Седрикус.- Надеюсь, что мое предложение будет принято на вашем Совете? И вы не будете держать на меня зла, ведь благодаря мне многие роды обрели свою силу и мое покровительство…
- Это шикарный подарок.- Восполнил неудобную тишину лорд Ромар.- Я тоже приготовлю подарок для свадьбы… и да будет мир в нашей долине…
- Ах, да. У меня не совсем приятная новость. Сюда идет Третий Легион Гастраты. Не нужно объяснять, чем нам грозит его приближение. А сейчас, я прошу меня простить. Мне пора готовить замок к свадьбе…
Седрикус не спеша, важно, вышел на балкон, после чего все услышали тихий шелест листвы…
- Он ушел.- Переводя дыхание сказал лорд Хэллорд.- Неужели войне конец?!
- Я бы так не радовался.- Возразил Дэррэк.- Седрикус – хитрый и опасный противник. Если он и успокоится. То только тогда, когда будет мертв.
- Мы проиграли, позволив ему проникнуть сюда. Теперь он знает, что мы собрались, чтобы обсудить стратегию противостояния ему… - Тихо сказал Ромар.- Ладно. Все. Нужно расходиться. Время идет и нужно быть готовыми к любым неожиданностям.
Все согласились и вскоре кабинет опустел.
Ромар потянулся. Он понимал, что Седрикус что-то задумал, но не мог ничего понять, что именно. Его старший сын вот-вот должен был пройти Посвящение и стать полноценным вампиром. А младшего – Артура, следовало отправить как можно дальше. Может быть даже в человеческий город, расположенный на окраине долины, на побережье Гирканского моря. Благо что все они очень схожи со смертными и не требуют крови для жизни.
- Холс, позови Артура.- Приказал Ромар, приняв единственно правильное, на его взгляд, решение.
- Будет исполнено…
Слуга исчез и вскоре привел пятилетнего мальчика.
- Итак, Артур. Тебе уже пять лет. Это то самое время. Когда происходит выбор между тем как воспитываться. Я решил отправить тебя в одну надежную семью. Мы связаны с ними торговлей и договором.
- Но я не хочу…
- Все решено. Поверь мне, что все это будет тебе на благо. Ради твоей безопасности. Я позвал тебя, чтобы поставить в известность. Ты мне дорог. Как никто другой. Пойми меня. Я призову тебя как только все закончится. Как только тебе станет восемнадцать – двадцать лет…
- Это так долго…- Протяжно и разочарованно сказал Артур.
- Не так как тебе кажется.- Ты будешь учиться. Всему, что знают люди. Старайся. Эти знания бесценны, ибо век людей короток, а наш – вечность. Но даже вечность не может сделать так, чтобы нам стало легче. Нам просо не хватает этих знаний…
- Но у нас есть библиотека. Богатая, на сколько я слышал…
- Книги – это мертвая мудрость. Без толкователя многие из них не представляют особой ценности…
- Хорошо, отец. Я поеду. Когда?
- Завтра вечером я пошлю гонца в то семейство и они пришлют за тобой. Будь готов. И помни, что я люблю тебя.
- Я тебя тоже.
- Иди. Я должен много чего сделать…
Против воли Совета
В это время в замке Рода Рэмирас, собрались все старейшины Совета Рода.
- Я против того, чтобы род Седрикуса стал с нами родственным.- Сказал Глава Совета. Я понимаю, что лорду не гоже приказывать. И все же. Вы должны понимать всю сложность и все те последствия, которые нас ожидают…
- Поймите и вы меня. Мой сын, Альберт, полюбил Хэллену. Они встретились на балу, а потом еще и еще. Никто не в праве запретить любить, так же как никто не запрещает ненавидеть!- Возразил лорд Рэмирас.
- Человеческим страстям нет места среди вампиров! Так мы сможем сравняться с этими смертными, стать одними из них…
- А разве наши дети не смертны? Мы вынуждены отправлять их к надежным людям, чтобы позволить получить образование и подготовиться к жизни отшельников! Наши замки – наши крепости, родовые склепы, в которых покоятся те, кому повезло меньше чем нам или кто сознательно уснул, чтобы пробудиться через определенное время. Это не по мне! Я хочу возвращения свободы для всех нас, чтобы роды расцветали, а не загнивали в своем былом величии.
- Мечтатель!- Буркнул Глава Совета.- Наш лорд впадает в детство и забывает, что он поставлен во главе сильного и могущественного Рода, который был создан его отцом…
- Я знаю, что мой отец сделал для всех нас. И для вас всех тоже…
- Род процветал пока не пришел Седрикус. Его воины не знают пощады. Они гораздо хуже чем все людишки вместе взятые. Даже легион Гастраты, который идет сюда, ничто, по сравнению с наемниками Седрикуса…
- Три тысячи воинов из числа вампиров и полсотни тысяч разнообразных наемников сметают всех, даже людей. Все окрестности опустели. Даже рыцари отступают перед ним. Чего ждать нам? У нас только две тысячи стражей и пятьсот воинов-вампиров. Мы ничего не сможем сделать с ними. И только союз будет спасением. Мы все только выиграем от этого. Поверьте мне…- Рэмирас не ждал пощады и не мечтал, что эти суровые старые вампиры когда-либо поверят ему и помогут. Еще отец как-то справлялся с ними, но после того, как он погиб, после неудачной женитьбы на представительнице человеческого рода, пусть и прошедшей Посвящение, все это отразилось и на том, как Совет рода начал воспринимать его. Выходец из Северных земель и воспитанный в семье черных эльфов, Рольф Рэмирас, не чувствовал здесь себя как дома. Вампиры привязываются к родным местам. Да и родовые законы сдерживали многих. Может только по этой причине, Рольф Рэмирас был еще жив и не смещен со своего трона… Но это был только вопрос времени.
- Хорошо, но тогда нужно торговаться с Седрикусом. Пусть он нам уступает как можно больше привелегий…
- Хэллена и Альберт будут жить в своем замке. Отдельно от нас всех.
- И где находится этот замок?
- Это бывшие владения Рода Сэлдридж. Замок Олторон.
- Тот замок проклят! Ты втройне безумец, если отпустишь своего сына туда. Своего единственного сына!
- Я тоже женюсь. Найдите мне подходящую женщину. Ту, которую сочтете наиболее подходящей.- Жестко сказал Рэмирас.- Я однажды обжегся и не хочу поддаваться человеческим страстям…
- Но твой сын им поддается!- Воскликнул Глава Совета.
- Это союз. Стратегически важный союз. Мы ведь не хотим быть поглощенными Седрикусом? Мы ведь хотим сохранить хотя бы часть наших владений, особенно весь Черный лес?
- Лесорубы платят нам дань. И крестьяне тоже…
- Благодаря союзу мы получим возможность пользоваться привилегией и сможем даже торговать с городом Лэмсимором. Разве это плохо? Подумайте, прежде чем сказать что-либо!- Рэмирас понял, что затронул самую уязвимую часть в обороне Совета.- Мы станем еще богаче, ведь не женщина приносит богатство, но мужчина…
- Седрикус вряд ли позволит Альберту там расположиться как у себя дома. Скорей всего именно женщина станет хозяйкой…
- Не станет. Согласно Закона, только мужчина-вампир может управлять Родом, иначе Совет Рода находит для нее мужа. И, если она отказывается – она изгоняется и выбирается новый глава Рода…- Сказал Рэмирас.- В данном случае, Альберт знает на что идет и что его ждет. Он справится, если Вы ему и поможете.
- Я оглашаю вердикт, данным мне правом.- Резко сказал Глава Рода.- Совет против того, чтобы Альберт женился на Хэллене. Совет предлагает найти ему другую невесту или сам изберет для него…
- Никогда!- Взревел Рэмирас.- Слышите меня! Я не намерен больше воевать! И Альберт станет мужем для той, которую любит и одновременно принесет мир между нашими родами!
Сказав это, Рэмирас вышел из зала заседаний. Теперь он не намеревался сдаваться Совету. И если тот будет упорствовать – он лично объявит о том, что распускает его…
Война – дело выгодное
Седрикус вернулся в свой замок. Он был доволен проделанной работой. Заговорщики известны. И если бы не желание сделать счастливой свою дочь, Седрикус никогда бы не пошел на союз и перемирие. К тому же, можно было воспользоваться им, чтобы укрепиться и уничтожить легион Гастраты. А заодно и армию Гэбриэла Ван Хэллдика. Точнее группу ярых фанатиков. Что делать дальше, торговать. Или воевать – будет видно.
- Ты был в замке Олторон?- Спросил Седрикус у своего старшего и единственного сына – Сэлта.
- Да, отец. Там почти все готово для свадебной церемонии.
- Ты молодец. Я всегда знал, что на тебя можно будет положиться.- улыбнувшись сказал Седрикус.- Ты нашел для себя невесту? Хватит затворничества, пора снова окунуться в бездну брака и принести мне внука – продолжение рода.
- У меня три дочери. Сомневаюсь, что будет сын.- Тихо сказал Сэлт.
- Будет. У тебя много времени. И замок твой почти готов. Скоро ты сможешь переселиться в него.
- Ты уверен, что это того стоит?
- Мы выбьем барона О*Щара из его замка и тогда наши владения станут более обширными, чем сейчас и у нас будет много данников.
- Что ты планируешь делать с некромантами? У них пять замков в окрестностях? Рыцари не справились с ними. Храмовики…
- Плюнь на них.- Отрезал Седрикус.- Мы справимся. Со всеми…
- Как тебе удается управлять и оборотнями и орками и ограми? Эти твари же совершенно неуправляемы…
- Всему свое время. И ты узнаешь мой секрет. Когда-то я был ребенком. Мой отец отдал меня в обучение и забыл обо мне. Я обучался, воевал, голодал, много раз мог стать покойником, но выжил. Однажды на моем пути встретился человек. Чернокнижник-некромант. У него я прошел хорошую школу. От него я узнал, кто я есть...
- И что было потом?
- Потом я убил его и подчинил тело. Я владею магией Нежизни.
- Но ведь вампиры не могут овладеть магией!- Воскликнул Сэлт.
- При условии, что они обучались до Посвящения – у них есть шансы освоить и закрепить магические способности. Но чаще всего отроки становятся вампирами, так и не познав сладостного вкуса магии.
- Так ты некромант?!- Вырвалось у Сэлта.
- Отчасти.- Улыбнулся Седрикус.- У меня есть особый отряд некрофагов – вампиров, воскрешенных из мертвых. Мы очень сильны. И при их помощи мы сможем уничтожить всех, кто стоит у нас на пути…
- Нет. Я не верю тебе!- Поморщился Сэлт.
- Не важно. Пошли. Нам нужно подготовиться к боевой операции.
- С кем ты хочешь воевать?
- Барон О*Щара. Мы победим...
- У них десять тысяч рыцарей, пехотинцев и кавалерия. Много лучников…
- Ты боишься?- Удивился Седрикус.
- Если честно – да.
- Зря. Я более чем уверен в своей победе. К тому же, война – всегда выгодное дело…
Военный Совет
Седрикус умел мечтать. Но еще больше он любил воплощать свои даже самые безумные идеи в реальность. Он реально рассчитывал свои силы. Все эти наемники хороши в бою, в котором не нужны усилия. Это доказал разгром трех вампирских Родов. Где их замки и армии? Нету! Поглотили его воины, а наиболее сильные войны даже пополнили армию некрофагов. Пусть будет так. Никому не суждено просто так уйти от Седрикуса.
Идя по длинному коридору, Седрикус разочарованно посматривал на семейные портреты. Вот где была сила и стать. Его родной отец боролся до последнего носителя, пока его главный гроб не вытащили на солнце. Цыгане сделали все быстро, умеючи. Они потом были пущены на праздничный стол, но ведь не в этом суть. Сейчас этот мальчишка боится слова сказать, чего он хочет добиться в жизни. О чем мечтает! А ведь мог и тогда пришлось бы принимать все как есть. Седрикус надеялся, что сможет направить Сэлта в нужное русло. Сделать из него грозного воина, а не домашнюю тряпку.
На пути Седрикуса встретилась Хэллена. Это была высокая и очень красивая девушка. Будучи любимицей, она не покидала замка и образование получила по книгам и при помощи наемных учителей.
- Отец, почему во дворе появились воины?- Спросила Хэллена.- Ты ведь обещал мне, что наступит мир…
- Он и наступит. Потом, когда все закончится. Вот увидишь.- Улыбнувшись сказал Седрикус.- Скоро свадьба и нам нужна пища. Стол не должен пустовать. И угощение должно быть по-царски богатым! Вот увидишь, моя радость. Все будет только хорошо… Приданное будет не хуже ем у королевы вампиров….
- Я не королева.- Отрезала Хэллена.- Я не хочу войны. Отец, не начинай ее, ибо она не скоро закончится…
- Я буду воевать не с вампирами. С рыцарями. Барон О*Щара давно и часто посигал на наши владения. Он угоняет крестьян и грабит поместья. Вырубает лес, который принадлежит нам…
- Эта долина принадлежит семи кланам вампиров. Не только нашему. Ты уничтожил уже…
- Два Рода слились с нашим. И что такого? Им что, плохо под моим покровительством? Мы самый богатый род среди вампиров! И будем еще богаче!
- Ты безумец! Прости, отец, но я не считаю, что через кровь и страдания своих же собратьев, можно построить…
- Ты еще юна и наивна. Тебе многое предстоит понять. Я люблю тебя, Хэллена. Только ради тебя я согласился остановить войну и согласился с твоим выбором, Хотя по Закону я мог и отказать тебе. Все в этом мире зависит от Закона. И только сильные могут сделать для себя исключения.
- Как ты?
- Как я. Иди к себе. И готовься к свадьбе. Твое платье должно быть самым богатым. Ведь ты достойна большего!
- Спасибо, отец…
Седрикус проводил дочь взглядом и поспешил в зал Военного Совета.
Совет Рода уже был собран. Седрикус стремительно вошел в зал и сел на трон.
- Итак, разведка показала, что гарнизон в крепости барона О*Щара составляет десять тысяч рыцарей, пехотинцев и кавалерия. Триста лучников…- Начал было Глава Совета.
- И что с того? Вы все уже испугались? Решили не воевать с ним?- Язвительно спросил Седрикус.- Я смету их всех одним ударом. Без осады, на которую они так рассчитывают. Это будет молниеносная война.
- Зачем она нам? Рыцари…
- Скоро свадьба моей дочери. И я хочу, чтобы на столе была настоящая кровь, а не та, которую мы закупаем у хугасов. Их лаборатории, конечно, дают качественный продукт, но на свадьбе моей дочери должно быть только лучшее! И это лучшее будет свежая человеческая кровь!
- Вы безумны! Рыцари всегда представляли опасность…
- Вы боитесь их монахов? Опасаться стоит Гэбриэла Ван Хэллдика. Он единственный, кто может в одиночку уничтожить целый клан. Но его там нет. Мои шпионы следят за каждым шагом людишек. Сейчас большая часть гарнизона строит форт на окраине Черного леса. А где форт – там появится поселение. И знаете, к чему приведет появление поселения?
- К тому, что нас начнут теснить.- Сказал кто-то из Совета.
- Нет. Не начнут. Они просто лишат нас возможность закупать у хугасов кровь, ибо крестьяне перейдут к ним, к людям. Этого нельзя допустить. И мы атакуем завтра.
- Но тогда у вас не остается времени на подготовку…
- Ерунда! Моя гвардия уже сейчас готова выступить в поход. И мы победим, приведя много пленников.
-Вы слишком самоуверенны…- Начал было один из молодых членов Военного Совета.
- Харлап! Ты будешь первым, кто поведет свой отряд на штурм крепости!- Спокойно сказал Седрикус, взглянув на наглеца так, что тот съежился и был готов провалиться сквозь толстые каменные плиты.- Не заставляй меня пожалеть о том, что согласился выдвинуть тебя в качестве члена Совета.
- Я…
- Вот и заткнись, пока не вырос.
- Когда начинаем сбор?- Спросил старейший член Совета.
- Сегодня же! Точнее сейчас. Я жду вступления ваших отрядов до полуночи.
- Но…
Седрикус кинул уничтожающий взгляд на попытавшего сказать после него. Но ничего не сказал, а просто вышел.
Нападение!
Двадцать пять пехотинцев производили прием инструментов, которые выдавались рабочим для строительства форта. Они нервничали, ибо совсем рядом находился проклятый лес, в котором жила нечисть и нежить. Конечно и люди там были. Но в качестве рабов у вампиров…
- Закрывай ворота!- Приказал капитан стражи, видя приближающиеся сумерки.
Люди поспешно собирались во дворе недостроенного форта, где были вырыты землянки, служившие укрытием для рабочих строителей и лесорубов.
Лучники занимали свои места на стенах, на которых горели чаши с маслом. В любой момент могли напасть или вампиры или твари из леса. А потому следовало соблюдать предельную осторожность.
Седрикус прекрасно видел в пока еще легких сумерках. Он не спал в часы, когда должны были спать и спали его сородичи. Будучи очень древним, Седрикус смог справится с солнцебоязнью, а специальные крема и маски сделали его кожу невосприимчивой к солнечным лучам. И все же он не спешил бросаться в дневной свет. Он прекрасно понимал, что даже у него есть слабые места и потому чем меньше о нем знают, тем больше гарантия, что он выживет. Какие бы ни были проблемы и опасности.
- Ты нападешь ночью. Когда они успокоятся.- Сказал Седрикус своему сыну, когда вернулся в замок.- Старайся зря не убивать. Нам нужны пленники и те, кто будет работать в поселениях, нам на благо.
- Будет исполнено, отец.- Сэлт поклонился и поспешил к своим отрядам.
Седрикус же начал сбор своих солдат, чтобы одним ударом завершить разгром гарнизонов. И начать осаду крепости.
Дозорные лениво прохаживались по деревянному настилу. Факелы и чаши с маслом горели, освещая небольшой участок стены и пространства внизу. Служба была не сложной, ибо вампиры не нападали уже давно, а другие твари в темноте предпочитали добычу более смиренную и легкую…
Серая тень промелькнула во мраке. Еще мгновение и стражник осел, медленно и плавно. Его парализовал один точный удар вампира.
Еще один вампир устранил того, кто находился на вышке.
Гарнизон дремал, надеясь на дозорных, а потому, когда открылись ворота и во внутрь ворвались орки, размахивая топорами и тяжелыми дубинами, сопротивления особого они не встретили. Тех, кто остался в живых и кто был ранен, связали и упаковали на повозки. Крестьян и строителей погнали в поселение, построенное в глубине леса, под охрану гоблинских вождей.
Сэлт прошелся по захваченному форту. Все получилось так, как предсказывал Седрикус. Люди были просто не готовы к нападению. А потому, можно будет радоваться успеху, ведь еще два форта в эту ночь прекратили свое существование…
Всю ночь работали огры и орки, разбирая деревянные стены и перекрытия, отвозя их в свои поселения…
Днем, когда сюда прибыл гонец, с приказом от барона, то его глазам предстали жалкие остатки форта и несколько трупов его защитников…
Естественно, что барон О*Щара не мог оставить все это просто так. Он собрал военный совет, в надежде получить толковый совет, однако его офицеры боялись идти в лес, так как были наслышаны о жестокости его обитателей…
Продолжение
|
