Отряд Альберта остановился на окраине большого села. Заходить в него, а тем более показываться перед крестьянами было не безопасно. Те могли служить как людским лордам, так и вампирам.

Рассвет наступал медленно, но неумолимо. Для вампиров это одно из смертельно опасных времен суток, а потому следовало найти укрытие и затаиться на некоторое время.

Кладбище находилось в тенистой роще, на окраине сосново-елового леса. Мрак, царящий под плотными ветвями, был спасением для вампиров. Тем более что до замка оставалось совсем немного. Но нужно переждать только один день. Такой долгий и такой опасный...

-         Всем закапаться!- Приказал Альберт, вынимая из ножен меч и первым начиная копать ямку в плотной от корней и спрессованной хвои земле.

Его приказ выполнили. Все понимали, что сделать все нужно не только быстро, но и надежно замаскироваться. Люди могли наткнуться на их укрытие и тогда, не многим удастся уйти живым. Не всем понятная сущность вампиров высшего порядка. Многие сталкивались с низшими пожирателями, которые убивали ради пищи. И если высшие могли сами создавать для себя искусственную кровь в лабораториях замков, то низшие – только получать ее от живых людей или животных...

Альберт прошелся по месту укрытия своего отряда и удовлетворенный уселся на краю своего укрытия. Он посмотрел вверх. Туда, где сквозь плотную крышу еловых ветвей, пробивались тоненькие и слабые лучики солнца. Он вспомнил о Хэллене. Такой красивой и родной, что в груди защемило, от невозможности увидеть ее. Запрет видеть невесту перед свадьбой действовал угнетающе. И если бы не Седрикус, который предложил самому очистить замок от нежити, Альберт бы вовсе скис, находясь под опекой отца. Дела Рода прежде всего, так говорил лорд Рэмирас все чаще и чаще. На что он намекал? Альберт не понимал. И эта последняя связь с отцом... О чем он хотел сказать, когда говорил о ловушке? Зачем ему убивать того, кто скоро станет мужем его дочери? А может у Седрикуса свои планы на замужество Хэллены? Какой-нибудь политический альянс? Или Седрикус на столько стал одержим жаждой власти, что ему наплевать на все остальное?

Альберт поежился. Сразу стало как-то неуютно. Он не боялся встретиться с нежитью. Тем более, сто Седрикус обещал привести сотню воинов, закаленных в боях и уже более опытных, нежели его. И все же, что-то было не так. Что-то мешало сосредоточиться. Нужно было отдыхать, но отдых не шел, ибо думы тревожили его. Все шло не так как хотелось бы. Седрикус вел войну с людьми, а люди готовились к войне с вампирами. К счастью, была еще нежить и оборотни, которые порядком доставляли неприятности всем своим соседям. А потому был шанс на то, что все обойдется...

День прошел спокойно. Никто не тревожил старый лес на окраине кладбища. И потому на закате отряд Альберта двинулся в путь...

Замок Олторон возвышался мрачной громадой над лесом. К нему вело три дороги, каждая из которых была порядком заброшена.  Люди обходили эти места стороной. С тех самых пор, как живущий здесь лорд из рыцарей, принял крещение кровью и прошел Посвящение в вампиры. Большая часть его подданных, живущих в замке была обращена или уничтожена. Часть бежала. И все же... Гэбриэль Варн-Эрхезни сделал свое дело и теперь в замке поселилась нежить. Возможно, некромант случайно набрел на этот замок, а может целый выводок бежал от огненной смерти, которую несли Инквизиторы. Кто знает, что именно могло заставить нежить забрести в эти края. Во владения вампиров...

-         Все соблюдать осторожность!- Приказал Альберт, прислушиваясь к ровному и монотонному вою, доносящемуся из-за стен. Огни костров вместе с дымом поднимались над прочными укреплениями и уходили в чернеющее небо. Нежить готовится к ритуалу. Такая мысль пронеслась в голове Альберта. Пронеслась и пропала.

Вернулись разведчики. Никаких следов присутствия отряда Седрикуса не обнаружено. Либо он не успел прислать своих воинов или просто отказался от этой затеи. Но отступать поздно. После ритуала нежити станет еще больше и она укрепится здесь. Остается только атаковать. Всеми силами, которые доступны в данный момент.

 Первая атака удалась. Те немногие мертвецы, которых подняли некроманты-послушники, были смяты и уничтожены. Альберт был впереди и первым вступил в бой, рубя своим серебристым мечом.

Но чуть позже показались вампиры. Те, кого подняли некроманты из числа обитателей замка. Бой затянулся. Постепенно нападающих начали теснить к стенам, грозя выбить вообще из замка. Оставалась надежда на то, что удастся сломить сопротивление мертвых тварей с горящими от ненависти и жажды-голода глазами. Смерть шла рядом с жизнью.

Альберт видел как гибли его воины. Да, враг нес потери, но мертвецов все прибывало и прибывало. И тут он увидел фигуру, стоящую на площадке, нависающей над площадью. Высокая башня давала обширный обзор. На этом балконе выступали правители. С него же бросали вниз тех, кто был осужден на смерть. И вот теперь здесь кто-то стоял. И это не мог быть простой воин. Скорей всего сам некромант-правитель. Тот, кто привел выводок сюда и тот, под чьим руководством воскрешались мертвые...

Взлетев вверх, Альберт приземлился на другом краю площадки, оказавшейся достаточно просторной.

Фигура в черном, полуистлевшем балахоне повернулась к нему. В иссохшей руке был сжат посох, а на широком поясе, стягивающем и без того худую фигуру – крепился меч.

-         Ты зря пришел сюда, лорд вампиров.- Хрипящим, с присвистом, голосом сказал незнакомец.

-         Кто ты такой? Это мой замок!- Сквозь зубы сказал Альберт, стараясь рассмотреть лицо противника.

-         Тут никого не было, когда мы пришли сюда. Или эти мертвые вампиры были твоими? Тогда почему ты их бросил?

-         Я просто не успел...

-         А тот, кто был здесь лордом говорит обратное. Кто-то постарался, застав их в врасплох. И уничтожил всех. Безжалостно...

-         Это был не я...

-         Знаю. Другой вампир. Но роли это не играет, кто именно. Важно то, что теперь замок мой. Бывший хозяин продал его мне. За право снова жить и отомстить тому, кто его предал и убил.- Некромант взглянул на площадку внизу, где шел бой и снова посмотрел на стоящего перед ним вампира.- Итак, кто ты такой?

-         Мое имя ничего не скажет тебе. И это мой замок. Мне подарили его...

-         А лорд Сэлдридж ничего не говорил о том, что кому-то дарил этот замок...

-         Его убил охотник Гэбриэль Варн-Эрхезни и его люди. Пусть мстит им и оставит этот замок. Мертвые должны быть...

-         А как же их право на жизнь? Они тоже хотят жить. Видеть солнце, радоваться смене пор года... Мерзнуть в стужу и согреваться в летний зной...

-         Им это уже не дано. Он умерли...

-         И с тобой это случится. Если будешь упорствовать, то даже очень скоро. Подумай. Чем ты сможешь помочь своим воинам? Они там, внизу, гибнут...

-         Ты хочешь остаться здесь?

-         Я купил этот замок. Лорд Сэлдридж продал его мне в обмен на возможность отомстить. И я помогу ему. Если мне это будет выгодно. А что нужно тебе? Тебе мало земли? Мне не нужна она. Забирай и оставь меня в покое.

-         Все равно сюда придут...

-         Когда придут – тогда я буду решать, что мне делать. А сейчас убирайся!

Альберт посмотрел вниз. Бой почти закончился. Его воины отступили к воротам и теперь оказались зажатыми между двумя отрядами нежити.

-         Ты сделал свой выбор?- Спросил Некромант, наблюдая за своим противником.- Посмотри на себя. Ты полон жизни. Как и все те, кто сейчас на моей стороне. Но один неверный шаг и ты раб своего состояния. И из него, поверь мне, нет выхода. Все мертвые знают о том, что им никогда не стать полноценными живыми. Но они используют все свои новые возможности, для того, чтобы отомстить другим. Живущим...

-         Ты хочешь, чтобы я признал поражение? Предал своих воинов?

-         Моим воинам нужна пища. Они довольствуются...

Альберт рванулся вперед. Меч описал полудугу, прежде чем встретился с посохом Некроманта. Послышался глухой стук и скрежет. Каждый удар Альберта был заблокирован. Некромант двигался как тень – легко и неуловимо. Ярость начала сменяться отчаянием, когда серебряный клинок достал грудь противника. Послышался скрежет металла по костям, легкий хлопок известил о том, что пробит сухой пергамент кожи... Резкий запах гнили и ядовитых газов хлынул наружу из раны. На самом клинке осталась серо-зеленая слизь. Но Некромант, казалось, даже не обратил внимания на этот удар.

Альберт увернулся от удара посохом, но не смог уйти от луча, который выбросил череп на его рукояти. Только броня и спасла молодого вампира от гибели. Оплавленная сталь кирасы покрылась тонким налетом зеленого цвета, начала осыпаться краска.

Некромант, казалось, даже не заметил удара. Он попытался нанести удар своим посохом, но вампир был быстрее. Его клинок точным ударом снес голову Некроманту. Обезглавленное тело, постояв некоторое время, рухнуло на камень площадки, заливая ее своей слизью...

После гибели своего господина, нежить рванулась прочь от противника, которого могла и победить. Часть из мертвых вампиров покинула  крепость, улетев в лес, часть вернулась в подземелье крепости...

-         Что ты видел?- Седрикус стоял у высокого векового дуба, раскинувшего свои мощные ветви в разные стороны.

-         Альберт победил. Некромант мертв.- Доложила крупная летучая мышь, повисшая на ветке, совсем рядом с головой Седрикуса.

-         Ты уверен в этом?

-         Более чем. Нежить так и хлынула в разные стороны, сразу после этого...

-         Как лорд Сэлдридж?

-         Я не видел его. Вероятнее всего, что он либо исчез, либо...

-         Скорей всего первое.- Задумчиво сказал Седрикус.- Значит Некромант мертв... Жаль, я думал, что он окажется более крепким парнем. Особенно после нашей встречи с ним... Ладно. Пора собираться. А то Альберт подумает, что его отец прав и я отправил своего будущего родственника прямиком на смерть...

Отряд закованных в броню вампиров тронулся в путь и через час был возле замка. Седрикус внимательно осмотрел поле боя и, удовлетворенно хмыкнул.

-         Вы опоздали!- Бросил Альберт.- Замок наш, если не считать некоторых уровней подземелья...

-         Нет. Это вы поторопились начать.- Сухо ответил Седрикус.- Я приказывал вам ждать моего прихода...

-         Но там послушники уже начали свой ритуал... Еще немного и...

-         И ничего бы не произошло. Я не думаю, что у них было столько сил, чтобы поднять еще мертвых... Но вы хорошо поработали. Я восхищен вашей смелостью и отвагой, лорд Альберт Рэмирас.

-         Спасибо, лорд Седрикус. Вы поможете мне добить нежить? Да и привести в порядок замок...

-         Я уже отправил гонца с приказом прислать мусорщиков. Скоро они будут здесь.- Сказал Седрикус, проходя мимо трупов.- Жестокая была сеча... Жаль, что я не присутствовал на ней... Дела, понимаешь ли...

-         Мы смяли и уничтожили послушников в первую очередь. Но потом появились мертвые вампиры и мертвецы...- Не без гордости в голосе сказал Альберт.

-         Я помогу очистить подземелья. Твои воины заслужили отдых. Позволь и моим воинам отличиться. Не все же время им оставаться вторыми после вас.

-         Вы правы. Мои воины нуждаются в отдыхе... Но у меня вопрос.

-         Говори, лорд Альберт. Ты ведь скоро станешь моим родственником. А между нами не должно быть секретов. По крайней мере, если дело идет об личных взаимоотношениях.

-         Некромант говорил, что лорд Сэлдридж жаждет мести. Он обвиняет другого лорда в своей смерти...

-         Лорда Сэлдриджа убил охотник Гэбриэль Варн-Эрхезни. Это всем известно. Я не слышал ни о каком лорде, который бы мог вот так просто прийти и убить.- Жестко ответил Седрикус. Ты подумай о том, что я говорю. Некроманты вообще лживый народ. Им все равно кого оклеветать. Важно, чтобы получить желаемое. Любой ценой. Он думал отвлечь тебя от битвы. Точнее он даже не думал, что кто-то сумеет подняться к нему наверх. Но ты сделал это и победил. Я не ошибся в тебе, когда дал согласие на союз тебя и моей дочери. Скажу по правде, у меня были лучшие кандидаты и свои планы на замужество дочери. Однако ты показал себя достойно. И после того, как ты приведешь в порядок замок – я объявлю о вашей свадьбе...

-         Я люблю Хэллену и сделаю все возможное, для того, чтобы она была счастлива.- Твердо сказал Альберт.

-         Я очень надеюсь на это... Поздравляю с победой. Ну а сейчас отдыхай. Скоро рассвет и вам нужно укрыться. Пока мои воины будут очищать подземелья от непрошеных гостей...