Его корабль считался одним из лучших в этой части моря. Мало кто мог уйти от него, если вдруг вздумается капитану оставить каперский договор и заняться  пиратством. Однако капитан Велис считал ниже своего достоинства долго служить короне. Свободное плавание и большие возможности – вот, что позволял себе он, стоя на мостике «Иллюзора». Трехмачтовый корабль легко ловил ветер и был достаточно маневренный, чтобы проскочить между скалами или мелями, уходя от погони. А такие часто случались, ведь за голову Велиса и его команды назначена была награда и не одна.  Три королевства искали возможность поймать неуловимого пирата.

- Накладки на борт!- приказал Велис, посматривая в подзорную трубу в сторону далекого еще берега. В городе, куда он хотел зайти, он числился в «черном списке», а потому только не многие могли знать, что прибыл именно он. И в частности заказчики, которым он вез несколько тюков отборной шерсти и человек десять рабов, с захваченного несколько дней назад корабля. Их судьба его совсем не интересовала. Согласно Договора, они принадлежали команде и потому представитель оной отправится вместе с Велисом, чтобы выгодно продать их.

- Мы пробудем в порту сутки. Не вздумайте опаздывать – оставлю на берегу. Никого ждать не буду!-  сказал Велис своим офицерам, что поднялись на мостик.

- Вы нас знаете. Не подведем!- едва ли не хором ответили те.

На том и порешили. Накладки превратили корабль в грузный и массивный торговый грузовоз, скрыв при этом часть пушечных портов.  На мачте взвился флаг с римским орлом. Таких не трогали. По крайней мере в Алонии, куда они прибыли. Город-порт находился на севере этой могучей страны в провинции Свободных Степей. Правитель Тимур Гугар разрешил торговцам пользоваться относительной свободой в обмен на денежные поступления в казну страны, а потому Велис не удивился, увидев в порту три военных корабля Кэррафии и несколько торговых кораблей, пришедших с другого края Гирканского моря. После того, как Черный Ворон погиб от руки Екатерины, пираты присмирели, и все же набеги бывали, но король Кэррафии Михаил, жестоко наказывал смельчаков…

Его корабль осторожно вошел в порт и пришвартовался к свободной стойке причала. Местная команда действовала быстро и оперативно, закрепляя корабль к каменным тумбам.

- С какой целью пожаловали в наш город?- спросил толстый мужчина в толстом шерстяном халате, поднимаясь на борт.

- Я бы хотел закупить ваших товаров, слава о которых распространилась очень далеко,- улыбаясь сказал Велис.- Надеюсь, что я не опоздал к торговому дню?

- Торговый день был два дня назад. Теперь вам придется ждать целую неделю…- с нескрываемым сожалением сказал администратор порта.

- Но может быть не все торговцы продали свой товар?- с надеждой в голосе сказал Велис.- Может что-то они оставили на складе, для тех, кто опоздал. На море был жуткий штиль после шторма…

- Да, путь из Рима не близкий. И у меня есть кое что, что вас может заинтересовать…

- Мы найдем общий язык,- улыбнулся Велис.- Сколько стоит стоянка в вашем порту и услуги грузчиков?

- Сто золотых монет в день…

- Я пробуду здесь сутки. Вот. Здесь двести монет.  А сейчас я бы хотел взглянуть на ваши товары…

Вынужденный соблюдать все меры предосторожности, Велис слегка изменил свою внешность, а чтобы не вызывать подозрение у торговца-торговцев, как еще называли моряки администратора порта, долго и упорно торговался, прежде чем выкупил некоторую часть товаров. Их он продаст в Селене, куда планировал зайти. Хоть это и было опасно – там его очень хорошо знали, но только там можно было быстро и легко скинуть товар, потеряв только четверть от его стоимости при покупке. И это лучше, чем тащить его через море, делая корабль менее маневренным…

Отдав распоряжения грузчикам, Велис отправился в город. Нужно было найти того, ради кого и прибыл в этот город.

По дороге он зашел в портовый кабак, уже на входе сразу определил, где пирует команда, а потому быстро вышел. И путь его лежал в центр города.

Периодически, мимо него проходили вооруженные воины, неся на плечах тяжелые копья. На них были кольчужные рубахи, поверх плотных кожаных. У каждого на поясе крепились сабли. Велис не знал, чем может быть вызвано такое оживление среди солдат. Тем более что война, которую Алония вела несколько лет, закончилась победой последней. Теперь мало кто может посягать на право независимости… Или может?

Подойдя к дверям, окованным медными пластинами, Велис постучал подвешенным молоточком. Практически тут же одна створка открылась и в проеме показалась молоденькая девушка. Велис даже оторопел, не ожидая увидеть в этой дыре такой цветок. Ладная точеная фигурка, высокая крепкая грудь, ножки немного крепковаты, но они не портили, а только добавляли изюминку. Тяжелые рыжие волосы волнами спадали на плечи, слегка прикрывая очаровательное личико. Два крупных зеленых глаза пристально смотрели на него, немного удивленно и, при этом, оценивающе.

- Вам кого? – спросила она, рассматривая незнакомца.

- Меня интересует господин Харфар. Я могу его увидеть? – вежливо ответил Велис.

- Господин Халфар сейчас болен. И я веду его дела…

- Кто вы, прелестное создание?

- Мерида. Я дочь Халфара. А что вам нужно?

- Я привез груз, о котором мы договаривались. Но раз ваш отец болен, то я не могу оставить его…

- Я в праве принимать решения не обращаясь к отцу.

- Хорошо. Тогда нам нужно пройти к кораблю, чтобы вы оценили доставленный груз…

- Вы должны будете  подождать. Я сейчас не могу с вами пойти…

- А я не могу ждать долго. Передайте отцу, что если он не придет на пристань, то потеряет все. Мне дешевле будет выбросить все за борт…

- Ждите здесь. Я сейчас вернусь… Как ваше имя, чтобы я смогла передать отцу?

- Скажите ему, что пришел Доставщик. Он поймет.

Велис повернулся и собрался было уйти, когда его окликнул хриплый мужской голос, из открытого окна.

- Зайди и поговорим!

- Сразу бы так, господин Халфар, – ответил Велис и вошел в дверь. Девушка проводила его по скрипучей лестнице на второй этаж. Тусклый свет свечи едва освещал ступени, не позволяя рассмотреть помещение в котором он оказался. Еще больше удивляли его отсутствие окон, кроме маленьких бойниц.

Он оказался в просторной комнате, в которой стояла только большая кровать, стол у окна и стул. Все скромно и как-то бедно… Мужчина, в выцветшем халате, бледный с капельками испарины на лысой голове, сидел на стуле, повернувшись лицом к вошедшим.

- Отец! Зачем ты…- бросилась к нему девушка.

- Оставь, Мерида. Я должен был встретиться с этим человеком. И его груз поможет нам выбраться из долговой ямы…

- Долговой ямы? Я не ослышался?- насторожился Велис.- Мой груз стоит денег. И денег не малых. Вы ведь помните условия договора…

- Ты получишь все, Доставщик! Все до последнего гроша… Только дай мне возможность продать…

- Я здесь только до завтрашнего вечера… И долговые расписки я не беру. И вы это знаете.

- Хорошо,- упавшим голосом сказал Халфар.- Мерида, сходи и принеси шкатулку…

Девушка бросила взгляд полный ненависти на Велиса и выскочила из комнаты.

- Что с вами случилось? Как мог человек полный сил обратиться в такое замученное существо?- спросил Велис.- И откуда у вас взялась дочь?

- Это не дочь… Я не могу всего сказать, но оно меня погубит… У меня больше не осталось сил бороться за жизнь…

- Тогда зачем вам мой груз?

- Чтобы продлить свою жизнь и не дать ей уничтожить меня…- последовал ответ.

- В каком смысле?- удивлено спросил Велис.

- Мерида…- договорить Халфар не успел. В комнату, громко хлопнув дверью, вошла девушка.

- Вы говорите обо мне, не дождавшись,- строго сказала она, пристально глядя в лицо Велиса.

- Ваш отец хвалил вас как главную свою опору и помощницу,- нашелся Велис.- Вести дела – большая ответственность и вы с ней с честью справляетесь.

- Мой папа все преувеличивает. Я только его глаза и руки, да и то, на период его болезни,- смутившись, ответила девушка, густо покраснев.

Велис при этом рассматривал ее, пытаясь понять, что же  происходит, ведь эта девушка, еще совсем ребенок, вряд ли могла быть опасной. Уж он-то чувствовал опасность за несколько шагов вперед. И все же, нужно было завершать сделку и уходить. Пока военные корабли не вышли в море. Да и пока его собственные моряки не устроили на берегу потасовку, привлекая к себе внимание…

- Раз мы обо всем договорились…- начал было Велис.- Я бы хотел посмотреть, что можете предложить вы.

- Открой, доченька шкатулку,- хрипло попросил Халфар.

Девушка сердито посмотрела на него, но подчинилась. Поставила шкатулку на стол и открыла ее.

Одного взгляда Велису хватило, чтобы понять, что это последнее, что имеет Халфар. Драгоценности его покойной жены всегда являлись предметом гордости, ведь добыл их в военном походе против Подземных Владык.

- Этого будет достаточно,- улыбнувшись, сказал Велис.- Позвольте мне показать вам товар…

- Я посмотрю,- твердо сказала Мерида.- Интересно знать, за что отец платит так дорого.

- Товар себя оправдает. И я куплю тебе гораздо больше побрякушек…- Прохрипел Халфар.

- Будем надеяться на это. Не хочется обмануться.

- Я никого не обманывал,- немного с обидой сказал Велис. – Но видеть на борту такую прелестную гостю буду только рад…

- Безумец!- Краем уха услышал он выдох Халфара и тут же перехватил взгляд полный ненависти, который бросила на несчастного Мерида. Бросила и тут же улыбнулась каким-то своим мыслям.

- Вы не проводите меня?- спросил Велис, обращаясь Мериде.

- Будет интересно, – улыбнулась девушка своей чистой, невинной улыбкой.- Давно не была в порту…

Они вышли из дома и пошли по улице в сторону порта. И снова прошел патруль из четверых вооруженных воинов городской стражи.

- Что у вас случилось такого, что вся стража на ногах?

- Несколько человек было убито. Причем довольно все было странным. Вот и ищут убийцу или убийц…- в голосе Мериды слышалось безразличие. Похоже, что ей даже и все равно, что там случилось и с кем.

Уже в порту, Велис не сразу пошел на корабль. Он видел прибывающие военные корабли, которые сейчас искали свободное место. И таковое находилось как раз рядом с его «Иллюзором». А так как в ближайшем рассмотрении можно сразу увидеть фальшивые надстройки, то Велис решил не ждать следующего дня, а уходить сразу, как только избавится от груза.

- Вы такой красивый,- сказала как бы невзначай, Мерида.- Возьмете меня с собой?

- А как же отец?- спросил Велис.- Грех бросать больного…

- Жаль… Но он отпустит меня в следующий раз, когда вы придете к нам…

- Мне тоже жаль, но путь сюда не близкий.  И вряд ли я скоро прибуду в ваш красивый город… - без всякого сожаления сказал Велис.

- Когда вы уходите?- спросила Мерида.

- Завтра на рассвете. А сейчас прошу на борт…

Часовой пропустил капитана, оценивающе окину взглядом ладную фигурку девушки. Но против хозяина ничего сказать не мог, а потому только проглотил густую вязкую слюну…

Велис отпер замок и первым спустился в трюм. Добраться до тайника не составило большого руда, и отперев его, он показал на тюки с шерстью.

- Вот это мне заказывал ваш отец. Лучшая шерсть…

- За время плавания она потеряла свой товарный вид. И я требую возмещения  части убытков, которые мы поенесем,- твердо сказала девушка.

- Ваш отец может быть спокойным за свое дело. Оно в надежных руках!- рассмеялся Велис.- Хорошо. Я отдам вам часть украшений. Только забирайте товар…

- Одна ночь с вами…- тихо сказала Мерида.- Одна ночь и все будет забыто…

- Знаете, милочка… Я не сплю с теми, кто является моим клиентом. Каким бы хорошеньким он не оказался. Таково мое правило и я его никогда не нарушал,- твердо сказал Велис.

- Как знаете,- тихо сказала Мерида.- Тогда сгрузите товар в наш склад. А я пойду к отцу…

- Подождите!- подхватился Велис.- Вы сами сказали, что в городе опасно! И я не могу просто так вас отпустить…

- В городе сейчас много солдат. Они защитят меня…- спокойно ответила девушка.

- Среди солдат тоже всякие встречаются, – пробурчал Велис, накидывая на плечи девушке свою куртку.- Я буду спокойнее, если буду знать. Что с вами все в порядке…

- Вы такой милый…- Мерида прильнула к Велису. Ее нежные пальчики прошлись по его щеке. Велис с трудом подавил возникшее желание сорвать с нее одежду и завалиться между тюками…

- Нет!- твердо, но еще не совсем уверенно сказал Велис, отталкивая Мериду от себя.- Пойдемте. Я прикажу морякам выгрузить товар на причал…