Караван Лурия прибыл в портовый город, на окраине Алонии. После победы над Подземными Владыками, жизнь начала налаживаться. И хотя повеление великого Волонтара – «блюсти мир и целостность государства Алонии», не удалось соблюсти, но попытки делались. Три крупных провинции – Кэррафия, Свободные степи и Каменные равнины уже заключили договор-союз. К ним то присоединялись, то отдалялись эльфийские народы и  степные гномы. Последние только торговали, помня с какой жестокостью великая Екатерина-Воительница, именуемая так же «Железный Кулак», заставила их служить в своей армии, и как ее сын был вынужден пожертвовать их провинцией, во время третьего похода генералов Подземных Владык. Пусть даже если тот и стал для тех последним...

Караванщик Лурия был полукровкой, в крови которого текла кровь эльфа и гнома. Вложив оставшиеся от отца деньги в свой первый караван, Лурия разбогател, и теперь уже три каравана ходят по всей Алонии и даже дальше, торгуя и обменивая товары.

Город Хорродеш встретил торговцев холодно. Море штормило, и холодный ветер гулял по узким улочкам, зажатым трехэтажными домами. Оставив караван на стоянке, Лурия отправился в центр, чтобы засвидетельствовать свое почтение, в виде нескольких десятков золотых монет за право начать торговлю. Понимая, что в шторм мало кто пожелает закупаться, он рассчитывал сбыть несколько видов товара, дабы окупить поход и арендную плату...

Торговый чиновник встретил гостя, так же как и город – холодно, неприветливо. Сказывалось разногласие, которое царило в правящих кругах Кэррафии по отношению к соседствующим народам.

-         Сто золотых за постановку на стоянке и двадцать пять за право торговать один день.- Твердо заявил чиновник, не отрывая взгляда от книги, в которой что-то писал, выводя символы, понятные только ему.

-         Но я за один день не управлюсь... Шторм спутал все планы, а идти в другой город – дорого...- Попытался возмутиться Лурия.- К тому же,  действует штормовой договор, согласно которому расценки за право торговли падают, так же как и снижаются цены...

-         Шторм закончится, и прибудут купцы. Тогда и приходи. Сейчас же у нас нет возможности обрадовать каждого дешевизной.- Жестко заявил чиновник.- Или платите или уходите. Площадка одна, а желающих... На днях мне предлагали тридцать в день, но я держал для вас, как было условлено...

-          За это спасибо...- Лурия был уже обучен, что нужно делать и когда именно, а потому, мило улыбаясь, он преподнес кошель, в котором находилось около двадцати монет.- И все же, за отдельную плату, можно ли задействовать штормовые и три дня...

-         Только если за небольшой презент... Поймите, что сегодня шторм, а завтра будет спокойно. Кто знает, чего следует ждать...- Чиновник смягчился. Он не в первый раз сталкивался с Лурием, а потому знал, что тот не особо  щедр на подарки.

-         Как поживает король Михаил? - Вдруг спросил Лурия.

-         Здоров вроде. Да чего ему опасаться, когда война давно завершилась, королевство отстроилось, да и Союз дает определенные плоды... Идите! Не мешайте мне работать!- Заявил вдруг чиновник, услышав топот кованых сапог в коридоре.

Лурия виртуозно положил на стол еще два кошеля и скрылся за дверью, схватив долгожданный сверток с разрешением. Казна не обеднеет, ели один-два чиновника начнут грести под себя.- Рассуждал Лурия. Он прошелся по рыночной площади, подбирая свободные лавки под свой товар. Сейчас, когда шторм бушует и корабли вынуждены болтаться в море, не рискуя забираться в бухту, цены на аренду довольно низки, почти бросовые, а потому было бы грехом не воспользоваться этим и не оставить часть товара со своим приказчиком, наняв парочку торговых людей. В крайнем случае, можно было использовать тех, кто жил в этих местах, чтобы не разделять караван...

-         Господин желает купить себе лавку?- Спросил худощавый, сморщенный старичок, дергая за рукав кожаной куртки.

-         Даже купить? Я думал, что хоть бы в аренду взять.- Усмехнулся Лурия.- Сколько хочешь?

-         Пятьсот золотых... Очень нужно...

Лурия задумался. Обычно лавка стоила очень дорого и окупалась она тяжело. Причем в любой момент могли забрать или разобрать, если базар переносился на новое место...

-         Хорошо. Но деньги я отдам на третий день...

-         Я бы хотел уехать, как только шторм завершится... –Продолжал ныть старик.

-         Шторм может идти и месяц. А тут три дня...

-         Завтра море успокоится. Бери сейчас, пока не стало дороже...

Немного подумав, Лурия запустил руку в еще более опустевшую сумку, извлекая три кошеля. Прикинув по весу, он кивнул.

-         Пошли к бумажнику. Будут тебе деньги.- Сказал он...

Сделка совершилась и лавка, стоявшая на одной из выгодных для торговли площадок стала его. Теперь можно было оставлять товар, не дожидаясь, пока шторм стихнет, и народ будет желать купить его товар. Настораживало опытного торговца слова, что шторм завтра стихнет. Откуда у него такая уверенность. Естественно, что только благодаря шторму ему удалось купить то, за что пришлось бы отдать весь караван...

Город начал оживать только к вечеру, когда порывы ветра начали стихать. Очень скоро и  ледяные волны Гирканского моря перестали поливать огромные камни, которыми была выложена пристань. На горизонте показались паруса – то первые смельчаки решили воспользоваться спадением шторма и войти в бухту...

Лурия разложил товары и оставил своего брата Алоя в качестве торгового агента, начал постепенно сбывать товар, готовясь к походу на юг.

Торговля  пошла, ибо товар – в основном искусно вырезанные из дерева и камня шкатулки, ложки, тарелки, миски, спрашивались, а эльфийская броня, тонкая, но необычайно прочная, была в почете у воинов. Торговля шла бойко и потому довольно быстро часть товаров ушла, оставляя в сундуке у Лурия четвертину заполненную золотом.

-         Все хорошо, брат.- Сказал Алой, пришедший вместе с братом в первый свой караван.

-         Нет. Что-то здесь не так.- Настороженно сказал Лурия, все чаще осматриваясь и ощупывая каменные стены домов, покрытые штукатуркой.

-         Да что тебе не нравится?

-         Подземные Владыки прошли здесь два раза. Не могли они не уничтожить портовый город, а он стоит как будто и не было войны...

-         Это в тебе говорит твоя гордая эльфийская кровь, брат.- Улыбаясь сказал Алой.- Мой отец в этом плане был не особо разбзборчив...

Удар кулака сбил с ног Алоя.

-         Не смей говорить так о моей матери!- Сквозь зубы прорычал Лурия.- Она ушла к своим, оставив этого самодовольного болвана. И попробуй убедить меня в обратном!

-         Хорошо, брат. Наш отец самодур и болван, но он остается искусным мастером...

-         Этого я не отрицаю. Ладно, брат, займемся делом.

-         Лучше пошли выпьем эля и поедим, а то ты со своими заботами почти ничего не ел...

-         Этот город опасен своим наваждением. Я не верю никому, кто обитает в этом городе. И тебе не советую.

-         Но...

-         Я сам только увидел, что что-то не так только сегодня... Когда пелена спала с глаз... Нужно выбираться, пока город не поглотил наши души...

-         А как же корабли? Они уже входят в гавань... Толпа встречает на пристани... Многие наши пошли туда...

-         Вели собираться. Мы уходим.- Жестко сказал Лурия, сгребая все товары в сундуки, увязывая тюки.

-         Да что это с тобой?

-         Это город призрак! Он есть и его нет! Все, что ты видишь есть наваждение, благодаря которому призраки живут в этом мире...

-         Тогда  почему я вижу всех? Они платят полноценным золотом и мы торговали с ним не один раз...

-         Тогда были шторма и я не видел город в солнечном свете... Боги милостивы к нам, раз дали шанс уйти... Уходим, пока не потеряли больше чем приобрели!

Караван собирался быстро. И на закате, когда на горизонте снова показались тучи, Надвигался шторм, каких еще не видывали ранее.

-         Торопитесь!- Кричал Лурия, на своих помощников.- Нужно уйти, пока не началось!

Караван был готов ближе к темноте. За это время Алой успел распродать треть товара в лавке. Он категорично отказался уходить в странствие, предпочитая оставаться торговым агентом в лавке, нежели болтаться в караване и спать где придется.

К площадке каравана подошел чиновник.

-         Вы не можете уйти от нас.- Сказал он.

-         Это еще почему? Я уплатил за три дня и могу свободно распоряжаться своим правом.- Жестко ответил Лурия.- Я купил лавку и оставляю тут часть товара. Мой брат присмотрит за ним, постепенно продавая. Я вернусь как только получу от него весть, что нужна новая партия....

-         Я получил сообщение от Михаила, что нужно много эльфийской брони и мечей. Я видел, что у вас осталось много...

-         Я вполне свободно могу пройти в Селену и продать там весь товар. Так что не держите меня. Не получится все равно...

-         Я вправе силой оставить вас здесь! Такой приказ короля Михаила...

-         Попробуйте и я никогда не вернусь сюда. Вас нет! Город был уничтожен Подземными Владыками во время первого похода и второй поход, который прошел через него окончательно превратил в развалины. Вы живете от шторма и до шторма. Ваше время остановилось... Не предавайтесь иллюзиям, ибо король Михаил давно уже не закупает эльфийскую броню. Война закончилась и ей на смену идет гномьи орудия. Только те, кто остался в периоде между первым и вторым походами не могут знать очевидного. Ваше золото уже сейчас идет как на четверть золотого, но оно еще в цене, а потому я могу распродать вам то, что не пользуется спросом у других. Так что думайте над моими словами и дайте мне уйти.  

-         Никто не уходил от меня в третий раз.- Зашипел чиновник, уподобляясь змее.    

-         На этот раз не повезло тебе. Надеюсь, что эта неудача оборвет цикл и вы все упокоитесь с миром...

-         Взять его!- Рявкнул чиновник и тут же показались горожане. И они, в свете молний, прорезающих чернеющее небо, не казались живыми, как раньше. Мертвенно-бледные с зеленоватым отливом кожи,они двигались вперед, ведомые только приказом.

-         Вперед!- Крикнул Лурия и караван двинулся вперед.- Не обращайте внимания и они вас не тронут. Не пришло их время!..

Караван спокойно вышел из города и направился в степь, по дороге ведущей на юго-восток, к Селене...

Уже когда все осталось позади, Алой, которому удалось сбежать прежде чем призраки добрались до него, подъехал к своему брату, который был как всегда впереди.

-         Расскажи, как ты узнал об опасности?- Спросил он.

-         Все просто. Я давно подозревал об опасности. Просто мне было выгодно спихнуть остатки товара со склада. Этот рейс был бы сюда последним. Все равно их золото уже не является полновесным. Я буду рад, если ты не напомнишь мне об этом городе...

-         И все же...

-         Хорошо. Подземные Владыки совершили три крупных похода на земли Кэррафии. Из них первый и третий походы были через этот город. Я видел много городов-призраков, оставшихся после Владык мертвыми. Слишком много обитателей пало и  не было погребено там. Но маги Владык совершили главное свое зло. Они не позволили душам павших успокоться. Они продолжают витать там, пожирая тех, кто неосторожно доверится покою и останется там на долго. И чтобы сохранить свою жизнь, я всегда брал больший срок, чтобы не думать о последствиях...

-         Город-призрак? Я не боюсь смерти, но и не хочу оказаться еще раз в подобном месте...

-         Как знать. Сейчас мы идем в Селену, столицу Кэррафии, которую только однажды удалось покорить Владыкам и которая обломала зубы многим генералам Владык...

Караван двигался дальше. Медленно, но верно. До Селены было два дня пути и потому можно было расслабиться...

15.12.09

Небоскреб в центре большого города, больше похожего на огромный муравейник. Последний этаж, разбитый на две огромные квартиры. В одной из них, довольно просторной и свободной от излишней мебели и пустых украшений, сидят двое мужчин. Один из них – в стильном деловом костюме, идеально сидящий на его плотном теле. Темные волосы аккуратно уложены. Второй – в костюме более дешевого покроя. Короткие волосы зачесаны назад, от чего немного торчат, как иголки ежика.

-         ... У вас не так много времени, господин Харт.- Голос хозяина квартиры был мягким, но в нем ощущалось раздражение.- Поймите, что если бы не рекомендации господина Олливера, то не быть вам у меня...

-         Я все понимаю, господин Эллиот... Я буду краток, на сколько мне это будет возможно...- Спокойно ответил второй.

-         Ну и?

-          Дело в том, что, человеческий мозг является универсальным инструментом...

-         Я это и без вас знаю. Мне говорили, что вы нашли способ значительно увеличить производительность. Причем при минимуме затрат. Что благодаря вашим разработкам рабочие меньше болеют и отпрашиваются...

-         Все это так. Но дайте мне немного рассказать, ибо тогда все остальное будет не так понятно....

-         Хорошо. Валяйте. Я слушаю.

-         Я изучал строение человеческого тела и мозга. Я бывший врач, программист и сейчас ведущий менеджер компании «Холст Интертеймор». Так вот. Человека можно сравнить с самым совершенным компьютером...

-         Ну да... Компьютеры не бастуют, не требуют повышения зарплаты и создания условий для жизни...

-         Я бы не сказал. Техника, вроде компьютеров, требует своего, пусть и не так явно. Я провел несколько тестов. Смотрите, компьютерные вирусы имеют ту же структуру, что те вирусы, которыми страдают люди, а человеческие – очень похожи на компьютерные. При этом человек – высокоорганическая система. Он довольно интересен для изучения, нежели компьютер.