Человек, одетый в рваные остатки униформы пилота Земной Федерации, медленно плелся по пустыне. Он понимал, что обречен на медленную смерть на этой забытой Богом планете.

Когда-то здесь размещалась земная военная база, но частые междоусобицы двоих местных песчаных народов, да еще война с оборотнями вынудила людей покинуть эту планету и строить свои космические станции.

И только патрульные истребители, да катера продолжали совершать патрульные облеты территории. Как-никак  эта  система осталась собственностью Земной Федерации.

Истребитель-штурмовик совершал контрольный облет своего сектора, когда получил повреждение при столкновении с мелким метеоритом. Дав сигнал бедствия, Иван Орлов повел его к краснеющей рядом планете.

Защитный экран не активировался, и обгорелые останки истребителя рухнули на песок. Орлову едва удалось вылезти, прежде чем песок поглотил свою добычу. И вот уже третьи сутки, нескончаемой жары, он пытался добраться до последней действующей армейской базы. Воды, даже если ее экономить, едва ли хватит на два дня, да и от этого теплого, безвкусного пойла уже тошнило, но он шел.

К концу этого дня, когда жар спал, и вечерняя свежесть подбодрила и придала немного сил. В бинокль он уже увидел неподалеку какое-то странное растение и не одно, а целые заросли. От недоумевания человек протер глаза и еще раз взглянул в бинокль – видение повторилось.

――Черт побери!― прохрипел Орлов.― Либо я схожу с ума, либо это мираж, либо реальность. Ну что, сержант, топай, а то так и не дойдешь и не узнаешь…

Потянулись долгие часы пути. Песок замедлял шаги, обжигая ноги в ботинках и натирая ноги. Все тело изнывало от голода, усталости и жажды. Однако пищевые концентраты закончились еще утром, а воду нужно экономить, иначе вообще никуда не дойдешь. Без нее вообще не выжить.

Тьма начала сгущаться. Довольно быстро она стала такая густая, что даже ноги не видно, если, конечно, они не под твоим носом.

Чтобы не рисковать сбиться с пути не провалиться в какую-нибудь трещину или пропасть… К тому же, местные твари отлично видели свою добычу в темноте, особенно если она двигалась. Только по этому сержант Орлов улегся на остывающий песок и закрыл глаза. Он вытащил свой лазерный излучатель и тесак, положив его рядом с собой. Лежа на спине и глядя в небо, он мечтал о возвращение домой. Тем более что срок действия его контракта уже истекал…

Уши ловили все звуки, которыми быстро наполнилась молчаливая днем степь. То тут, то там слышны были чьи-то шаги, рычание и визг. Жестокие законы правили в этом мире, враждебном для человека…

Одна из тварей решила попробовать на вкус новое блюдо. Ей не повезло. Реакция человека была мгновенной. Тесак вонзился ей точно между глаз ― светящихся точек. На ощупь Иван Орлов приступил к разделке тушки. Ее кровь была сцежена во вторую фляжку и частично выпита. На вкус, конечно, настоящая отрава, но жажда ушла, а вместе с ней и усталость. Куски мяса было положено на песок для подсушки. Есть же хотелось. И неизвестно, получится ли поесть в следующий раз.

Прошло несколько часов и на востоке начало светлеть. В пока еще тусклом свете Иван Орлов сумел разглядеть, что представляли собой эти «кусты». На кольях висели скелеты и трупы степных воинов племени Радас.

А на песке лежали останки их соперников и злейших врагов ― Кулифов.

Рядом же с человеком лежали кости и мясо одного из стервятников этой планеты. Его мясо хоть и было ужасно вонючим, но, все же, съедобным. За свою службу в комических вооруженных силах Земной Федерации сержант Иван Орлов повидал не мало, а потому вполне спокойно осматривал поле боя. Вокруг валялось довольно много оружия и снаряжения. У степных племен не было в чести мародерство, так же как и похороны своих и чужих павших. Они оставляли эту честь стервятникам, которые просто жировали на подобных местах.

Громкое рычание заставило Ивана Орлова обернуться. На некоторое время увиденное заставило его замереть на месте. Но затем, он сумел вернуть свое самообладание.

К человеку огромными прыжками приближался огромный песчаный лев, прозванный местными каменным за прочную шкуру. Умирать не хотелось, и сержант выхватил из кобуры лазерный излучатель, установил его на полную мощность и выстрелил. Луч прожег череп и мозг зверя и до человека долетел труп, который сбил его с ног, придавив всей своей массой.

Кое-как выбравшись из-под трупа, Иван Орлов выпил всю кровь из фляжки, восстанавливая силы, и наполнил ее новой, на этот раз львиной. Жажда усиливалась с каждым глотком, а потому человек припал к кровоточащей ране, насыщаясь живительной жидкостью. Только тогда, когда жара разрушила составные крови и та свернулась, Иван Орлов деловито приступил к разделке туши и снятия шкуры.

Он нашел какой-то наиболее уцелевший и пригодный к использованию меч, и это помогло ему завершить начатое. Из шкуры получился неплохой плащ, а мясо, подсохшее на солнце, составило скудное меню на ближайшее время.

Укрывшись от палящего солнца львиной шкурой, Иван Орлов продолжил свой путь.

Прошел целый день, и только к вечеру впереди показалось поселение степняков. Свои дома пустынники строили из обожженного песка, создавая некое подобие землянок.

Некоторое время он пытался разобраться, к какому племени принадлежит поселение. Ведь здесь жило два народа, которые отличались друг от друга внешне и внутренне. И если один народ ― радасы ― вполне лояльно относились к людям, то их противники ― кулифы ― враждовали и со своими соседями и с людьми-поселенцами.

Вскоре из одного дома выбрался аборигенов. Сперва Иван Орлов обрадовался, это был один из радасов, но тут же его радость скатилась на нет. Следом за ним вышли два кулифа, держа в своих когтистых лапах мечи и дротики.

Внешне оба племени были похожи друг на друга. Основное отличие составляло в том, что у радасов рот был похож на птичий клюв, класса гусиный, в отличие от них кулифы больше походили на горилл, разве что только шерсти не было.

Конвоиры повели своего пленника к месту казни. Иван Орлов дождался, пока они подойдут поближе и выскочил из засады. При этом он был облачен во львиную шкуру, размахивал мечом. Издавая дикие крики, сержант приблизился к конвоирам.

Кулифов сперва парализовало от страха, а затем они просто бежали, бросив оружие и что-то крича на своем гортанном языке. А пленник встал на колени и склонил голову к песку…

Видя, что враг с позором бежал, Иван Орлов остановился и скинул с себя плащ. Он перерезал веревки, которыми был связан пленник.

――Встань, воин ― радас!― властным голосом сказал человек.― Теперь ты свободен.

Услышав знакомую речь, пленник поднял голову, но тут же снова спрятал ее в песок.

――Хватит прятаться! Я не люблю общаться с тем, кто все время смотрит в песок.― уже на радаском сказал Иван Орлов.― Я не монстр, а человек! Мы же друзья с вашим народом или нет?!  Я спас тебя, а потому хочу, чтобы ты отвел меня к моим соплеменникам.

Радас быстро поднялся. Он узнал тот ломанный язык, на котором говорят все люди-поселенцы.  Однако он был под впечатлением увиденного, а потому собрался было бежать, но Иван Орлов схватил его за руку.

――Там, впереди есть только враги, и там тоже.― радас поспешно заговорил на своем языке, стараясь употреблять слова, которые понятны людям, и даже слова из Универсала.― Но радас Ука знает дорогу домой. Правда придется убить тех кулифов, которые живут в этом поселении. Иначе не уйти…

――Только сразу предупреждаю, что бежать бесполезно. Тебя убьют либо кулифы, либо я. Особенно, если я почувствую, что ты меня хочешь обмануть или заманить в ловушку.

――Ука не предатель! Ука - воин!..

Иван Орлов увидел, что в поселении засуетились кулифы, собираясь на поиски бежавшего пленника. И это заставило его искать укрытие, где можно было укрыться и встретить врага.

――Слушай меня, Ука, ты умеешь сражаться?

――Ука ― воин! Я же говорил тебе об этом!

――Тогда возьми меч и помоги мне.― Иван Орлов достал из своей сумки второй меч, несколько короче того, что был у него сейчас.

Они взобрались на вершину бархана и смотрели вниз, как к ним карабкались воины кулифы. Отсюда же Иван Орлов увидел долину, огражденную каменной стеной с вышками. За ней были видны зеленые сады. Это могло быть только творением рук человеческих и значит там, в нескольких километрах отсюда находится база поселенцев…

На размышления не осталось времени ибо враг уже вскарабкался и теперь бежал к двум воинам.

Противники сошлись в кровавой рукопашной схватке…

Иван Орлов сражался как лев пустыни. Кровь вскипела в его жилах, увеличив мускульную силу в несколько раз. Меч, с длинным обоюдоострым клинком рубил бес пощады и жалости. Никто не мог противостоять этой животной силе. Шкура каменного льва спасала от смертельных ударов, которых было не мало, но сами нападающие падали разрубленными к ногам человека.

Вождь кулифов видел схватку, стоя несколько в стороне. Он вспомнил древнюю легенду о том, что из пустыни, из мира мертвых выйдет воин, само воплощение кровожадного бога, которому нет имени и воплощенного в каменных львах ― скрагах. И ведь все совпадает! Этот незнакомец, который почти полностью уничтожил его племя, пришел оттуда, где много веков назад состоялась Великая битва двух племен. И у него меч павшего героя радасов, который так никто и не нашел, как бы не искали. А тот герой слыл непобедимым, если бы не предательство его друга.

И тогда вождь приказал всем уходить, но было уже поздно. Большая часть воинов племени были уже мертвы.

Иван Орлов понимал, что становится неуправляемым берсеркером, но ничего не мог с этим поделать…

Шум двигателей заставил жалкие остатки кулифов позорно бежать отсюда…

Три патрульных корабля зависли над убегающими и открыли огонь по ним, выжигая всех. Поселение они тоже сравняли с землей. Так на всякий случай.

Один из катеров спустился вниз и приземлился рядом с упавшим без сознанием человека.

Десантники подошли к нему, подняли, положили на носилки и внесли на борт катера. Снова взревели турбины и катер поднялся вверх при помощи антигравитодов.

Прошло несколько дней, прежде чем Иван Орлов пришел в себя. Он открыл глаза и увидел, что находится во стерильной палате. Вокруг был только холодный белый цвет.

Дверь открылась с мягким шуршанием и в палату вошел человек в белом халате.  На рукаве были сделаны нашивки капитана службы безопасности Земной Федерации.

――Здравствуйте, сержант Орлов. Меня зовут Оливер Триз. Я являюсь капитаном службы безопасности этой колонии. Это мы тебя подобрали, едва только увидели ход боя.

――Как давно я здесь?..

――Почти неделю. За это время мы провели ряд исследований, связанных с вами и вашими вещами, тем более, что они инопланетного происхождения.

――Что-то не так?

――Да нет. Все в порядке. Если только не считать, что в вашем организме произошли существенные изменения. Ваши ткани получили возможность быстро обновляться. Кровь всегда чистая, организм очистился. И в нем произошли изменения. Вы общем, стали бессмертным. Мы провели много экспериментов и все это подтвердилось. Любые раны почти мгновенно заживают. Есть, правда один отрицательный момент, все это требует энергии, а потому вам придется хорошо и много есть. А заодно и отдыхать. Может расскажете мне, как вам удалось этого достигнуть?

――Не знаю. Я долго шел по пустыне. И набрел на поле недавней битвы. Переночевал там, убив пожирателя падали и напившись его кровью, съел его мяса. А утром на меня напал каменный лев. Я убил его, разрядив свой излучатель. Я хотел пить и потому снова напился крови. На этот раз львиной. А дальше, пошел по пустыне. Спас одного аборигена. А дальше, мне пришлось сражаться, чтобы защитить себя и его…

――Действительно. Ваш лучемет пуст. И в двадцати километрах от нашей колонии находится место, где много веков назад, согласно преданиям, произошла великая битва двух племен. Вашей шкуре, которую, как вы уверяете сняли сами, около года как ее выделали. И это для нас самое таинственное…

――Для меня самое главное то, что я вернулся к людям. Разве не к этому стремится каждый человек, оказавшийся вдали от соотечественников и просто людей. Если, конечно, он не сумасшедший или не отшельник?― перебил его Иван Орлов.― Для меня все то, что произошло ничего особенного не значит. Но если я стал бессмертным, то могу вернуться назад в свою часть и продолжать служить…

――Для начала вам нужно отдохнуть.

――Я бы хотел вернуться в свою часть. Где она?

――Ее перебросили к Земле. Там какие-то проблемы с оборотнями. Завтра туда перебрасывается наша бронетанковая рота. Если очень хотите, то мы можем и вас переслать вместе с ними.

――Конечно хочу.

――Вот и хорошо. Эта колония прекращает свое существование. Теперь сюда будут сгоняться все преступники Земной Федерации. Здесь же образуется рудники по добыче металла.

Утром с космодрома этой планеты стартовал грузовой космический корабль-секция. Уже в космосе он пришвартовался к огромному транспортному кораблю, который должен был доставить последние вооруженные силы с этой колонии к воюющей Земле.

И для Ивана Орлова мечта вернуться к людям, в свою часть, стала реальностью…